Научный руководитель атомного проекта СССР, основатель и первый директор Института атомной энергии, ныне носящего его имя, один из основоположников мирного атома. Трижды Герой Социалистического Труда, лауреат Сталинских и Ленинской премий. Академик АН СССР.
В 1923 году окончил физико-математический факультет Таврического университета. В 1925 году поступил на работу в Ленинградский физико-технический институт, где до начала 1930-х годов изучал диэлектрики и полупроводники, открыл явление сегнетоэлектричества. За исследования по физике диэлектриков Курчатову в 1934 году была присуждена ученая степень доктора физико-математических наук без защиты диссертации.
Параллельно, по инициативе А.Ф. Иоффе, с 1932 г. одним из первых в стране, начал изучать физику атомного ядра. В 1934 г. наблюдал разветвление ядерных реакций, происходящих после нейтронного облучения веществ, затем исследовал искусственную радиоактивность, открыл ядерную изомерию. В 1940 г. под научным руководством И.В. Курчатова аспиранты Г.Н. Флеров и К.А. Петржак открыли спонтанное деление урана.
Летом 1941 года И.В. Курчатов был направлен в Севастополь для работы по размагничиванию кораблей ВМФ и защите от магнитных мин.
В 1943 году назначен научным руководителем атомного проекта и Лаборатории № 2 АН СССР, организованной для создания ядерного оружия. В кратчайшие сроки под его руководством был построен и пущен первый в Евразии ядерный реактор Ф-1, первый промышленный реактор "А" (в Челябинской области) для наработки оружейного плутония, успешно испытана РДС–1 – первая советская атомная бомба.
С конца 1940-х годов Курчатов начинал исследования по воздействию радиации на живые организмы, позже привлек к этим работам опальных генетиков.
В 1954 году под его научным руководством была пущена первая в мире АЭС в Обнинске. При непосредственном участии И.В. Курчатова началась разработка ядерных двигателей для флота и авиации, развивались работы по управляемому термоядерному синтезу (УТС).
По инициативе и непосредственном участии И.В. Курчатова были созданы атомграды: Дубна, Димитровград, Снежинск, начали работать Институты ядерной физики в Ташкенте и Киеве, организованы МФТИ, МИФИ, НИИ ядерной физики МГУ.
